Véritable acte fondateur de la médecine du travail moderne, prise sous l'impulsion du Professeur Henri Desoille, cette loi étend à tout le secteur privé l'obligation de créer des services médicaux du travail.

Elle précise en son article 1er que ces services seront assurés par plusieurs médecins qui prennent le nom de médecins du travail et dont le rôle, exclusivement préventif, consiste à éviter toute altération de la santé des travailleurs, du fait de leur travail, notamment en surveillant les conditions d'hygiène de travail, les risques de contagion et l'état de santé des travailleurs.

Modèle de précision et de concision, cet article toujours d'actualité et toujours en vigueur, fixe tout à la fois le contenu et les objectifs assignés à la médecine du travail.

Déjà ébauchée par les réformes de 1979 et 1988, la nouvelle orientation de la médecine du travail, impulsée par une directive européenne de juin 1989, est véritablement confirmée par la loi du 17 janvier 2002 et le décret du 28 juillet 2004.

Dans ces textes, il est désormais question, non plus de médecine du travail, mais de Santé au Travail et ce changement de vocabulaire entend traduire tout à la fois :

. une ambition nouvelle pour la médecine du travail, celle d'inscrire son action dans le cadre d'une prévention primaire des risques professionnels, c'est-à-dire le plus en amont possible, afin non plus de parvenir seulement à un dépistage précoce de leurs effets sur la santé ou de procéder aux réparations qu'ils exigent, mais d'éviter leur apparition,
. un champ d'action élargi pour la médecine du travail, laquelle doit désormais se préoccuper non seulement de l'intégrité physique des salariés, mais également de l'influence de leur travail sur leur état mental,
. des moyens complémentaires et nouveaux lui permettant de mettre en œuvre les compétences pluridisciplinaires qui lui sont désormais nécessaires pour aborder ses nouveaux défis.